Тело низкое, удлиненное, вальковатое. Голова небольшая, с заостренным рылом. Верхнечелюстная кость длинная и достигает жаберной крышки. Чешуя циклоидная, тонкая, легко спадающая. Окраска: спина серо-зеленая или оливковая; бока и брюхо серебристо-белые; весной, при входе в Азовское море, азовская хамса имеет окраску почти такую же, как и черноморская хамса – с темно-синей спиной. Длина до 14 см.
Пелагическая рыба. Обычно во второй половине апреля, при температуре воды около 10°С, азовская хамса после зимовки возвращается в Азовское море. С середины мая начинается период размножения, который продолжается до августа. Нерест порционный и происходит почти по всему морю. Икра пелагическая. Средняя абсолютная плодовитость 20-25 тыс. икринок. Половой зрелости достигает на втором году жизни. После нереста взрослые особи держатся в основном в открытой части моря, где интенсивно питаются. Сроки миграций на зимовку в Черное море связаны с погодными условиями конкретного года. Обычно начало миграционного цикла приходится на октябрь. Сама миграция происходит не единовременно, а несколькими волнами хода, и растягивается на примерно месяц. Во многом характер и сроки зимовальных миграций азовской хамсы определяются биологическим состоянием рыб (упитанность, содержание жира). Если из-за низкой упитанности хамсы начало миграции задерживается, то при резком похолодании воды (ниже 5-6°С) может происходить гибель рыб. Зимовка азовской хамсы в Черном море происходит у берегов Крыма (районы Судака, Ялты) и Кавказа (районы Анапы – Геленжика и южнее Сухуми). Планктофаг. Избирательность в питании не выражена, потребляет как животных, так и фитопланктон.
Важный традиционный объект промысла.